En junio, un avión espacial chino no tripulado, cuya operación era secreta y que estaba siendo monitoreado de cerca por analistas militares estadounidenses, liberó un pequeño satélite a cientos de kilómetros sobre la Tierra, en una región orbital repleta de satélites comerciales y militares. Según la empresa estadounidense de seguimiento espacial LeoLabs, el objeto luego orbitó alrededor de otro satélite chino antes de regresar hacia el avión espacial.
Se sabe poco sobre el satélite o la misión. Sin embargo, el ejército estadounidense opera una nave espacial igualmente secreta, parecida a un pequeño transbordador, también sin tripulación. Ambos programas reflejan la rápida evolución del campo de las operaciones espaciales militares, mientras Pekín y Washington se preparan para la posibilidad de que un conflicto se extienda al espacio, según una revisión de documentos, datos de seguimiento espacial y entrevistas con oficiales militares actuales y antiguos realizada por Reuters.
Según un análisis de Reuters basado en documentos relacionados con patentes, avisos de contratación pública y artículos académicos, investigadores chinos vinculados al ejército están desarrollando tecnologías que van desde satélites diseñados para perseguir e incluso capturar otras naves espaciales hasta sistemas que podrían extender el suministro de combustible durante la operación. Además, Estados Unidos y el Reino Unido llevaron a cabo su primera operación militar conjunta en el espacio, siguiendo la trayectoria de un presunto satélite espía chino, según datos comerciales de seguimiento espacial.
“Los chinos están desarrollando rápidamente capacidades”, incluyendo armas terrestres y espaciales diseñadas para interferir o destruir objetivos, declaró en julio el general Chance Saltzman, jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos. La amenaza de China es “sustancial”, añadió Saltzman, quien se retira próximamente.
Los satélites se han vuelto indispensables en la guerra moderna, como lo demuestran los conflictos en Ucrania y Oriente Medio. Durante décadas, han proporcionado servicios de comunicaciones, navegación e inteligencia a las fuerzas armadas en la Tierra y, una vez en órbita, generalmente mantenían trayectorias fijas. Sin embargo, cada vez más, los ejércitos los consideran plataformas de armas activas capaces de lanzar ataques interrumpiendo las operaciones de un satélite mediante interferencias o ataques láser, o incluso capturando naves espaciales enemigas.
La interrupción de las capacidades espaciales estadounidenses «paralizaría a nuestras enormes fuerzas armadas en el ámbito terrestre», afectando a todo, desde la vigilancia hasta la defensa antimisiles, afirmó Everett Dolman, exprofesor del Colegio de Guerra Aérea de la Fuerza Aérea de EE. UU. Los aviones espaciales, debido a su agilidad y capacidad para desplegar satélites o transportar carga, podrían ser percibidos por los adversarios como potenciales «combatientes espaciales», añadió.
LOS ALIADOS SE UNEN AL ESFUERZO ESTADOUNIDENSE
La creciente competencia surge a medida que la órbita terrestre se vuelve cada vez más congestionada. SpaceX, que recientemente debutó en bolsa, opera alrededor de 11.000 satélites Starlink y planea una constelación de centros de datos espaciales más grandes con inteligencia artificial. China está construyendo redes rivales, mientras que el programa de defensa antimisiles Cúpula Dorada del presidente estadounidense Donald Trump contempla interceptores espaciales.
Estados Unidos también está perfeccionando capacidades que podrían resultar importantes en un futuro conflicto.
En la operación conjunta entre Estados Unidos y el Reino Unido realizada en septiembre del año pasado, las fuerzas espaciales estadounidenses, que operaban desde una base en Colorado, dirigieron un satélite militar estadounidense para que se acercara peligrosamente a uno británico mientras el satélite chino Shiyan 12-01 pasaba a unos 83 kilómetros por debajo de ellos, según la empresa de inteligencia espacial Slingshot Aerospace. A esa altitud, los especialistas consideran que la distancia es relativamente corta.
Tres expertos espaciales con experiencia militar declararon a Reuters que parecía tratarse de una señal dirigida a Pekín, entre ellos representantes de la empresa de seguimiento espacial COMSPOC. Andrew Turner, un oficial retirado de la Fuerza Aérea Británica que ahora trabaja como consultor espacial, afirmó que se trataba «casi con toda seguridad de una señal estratégica a China» para demostrar la unidad y la capacidad de los aliados, así como una advertencia para que no interfirieran con el satélite británico.
Estados Unidos y Gran Bretaña anunciaron públicamente la operación, la primera conocida entre dos miembros de la alianza de inteligencia «Cinco Ojos», pero no revelaron su proximidad a una nave espacial china. Gran parte de lo que ocurre en el espacio permanece clasificado debido a sus implicaciones para la inteligencia.
El Comando Espacial de Estados Unidos declaró a Reuters que la misión demostró la capacidad de colaborar con aliados en el espacio. El Ministerio de Defensa británico afirmó que el espacio es cada vez más importante para las operaciones militares y que el Reino Unido y sus socios están llevando a cabo operaciones orbitales avanzadas para proteger sus intereses nacionales y militares. Ninguno de los dos ministerios se pronunció sobre la proximidad de la operación al satélite chino.
El teniente general Douglas Schiess, futuro jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial de Estados Unidos, había participado en la operación. En una entrevista posterior, declaró que operar cerca de otra nave espacial podría ayudar a verificar si un satélite aliado funciona correctamente o a determinar si un adversario está «haciendo algo indebido». En aquel momento, se negó a revelar si el satélite de otro país se encontraba cerca.
Recientemente, Gran Bretaña reveló que la misión se llevó a cabo paralelamente a un despliegue marítimo en la región del Indo-Pacífico.
Utilizar el espacio no solo para apoyar las operaciones militares en la Tierra, sino también para influir en su resultado, es «realmente muy importante», declaró en abril el entonces jefe del Comando Espacial del Reino Unido, el general de división Paul Tedman, durante una conferencia. Desde entonces, se ha retirado del ejército.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China declaró desconocer los detalles específicos de la operación conjunta entre Estados Unidos y el Reino Unido. En términos generales, Pekín se opone a la militarización del espacio y apoya su uso pacífico, afirmó el ministerio, al tiempo que acusó a Washington de fomentar una carrera armamentística mediante iniciativas como el sistema de defensa antimisiles Cúpula Dorada y posibles armas espaciales.
Al ser consultado sobre Shiyan 12-01 y el avión espacial chino, el ministerio declaró no tener información al respecto. La agencia estatal de noticias Xinhua describió a Shiyan 12-01 como una misión de reconocimiento del entorno espacial, y al avión espacial como una nave experimental que apoya el uso pacífico del espacio.
La Fuerza Espacial de Estados Unidos afirma que su propio avión espacial está llevando a cabo una serie de pruebas y experimentos.
ARMAS ESPACIALES
El general Stephen Whiting, jefe del Comando Espacial de Estados Unidos, ha recalcado repetidamente la importancia del espacio para la guerra moderna, advirtiendo que los adversarios están desarrollando capacidades para impedir el acceso de Estados Unidos a sistemas clave y reducir su eficacia militar. Ha afirmado que es probable que los adversarios intenten atacar los activos espaciales estadounidenses al inicio de un conflicto.
Para contrarrestar tales amenazas, Estados Unidos debe adoptar una postura bélica más activa en el espacio, argumenta Whiting. Esto implica no solo proteger los sistemas estadounidenses, sino también estar preparados para amenazar o atacar objetivos hostiles si fuera necesario. Ha abogado por el desarrollo de interceptores orbitales y otras armas.
“Debemos estar bien preparados para un conflicto en el espacio. Y si la disuasión falla, lucharemos y venceremos”, dijo en una conferencia en abril.
Funcionarios occidentales advierten sobre diversas amenazas, entre ellas láseres terrestres, inhibidores electrónicos, ciberataques y misiles antisatélite.
En órbita, Estados Unidos, China y Rusia operan satélites maniobrables capaces de aproximarse e inspeccionar otras naves espaciales. Estos sistemas podrían adaptarse para transportar armas, incluidos láseres o proyectiles. Funcionarios occidentales afirman que Pekín y Moscú han demostrado tecnologías que podrían utilizarse para amenazar los satélites de Estados Unidos y sus aliados.
Estados Unidos también ha acusado a Rusia de desarrollar una capacidad antisatélite que implica un satélite diseñado para transportar un arma nuclear. Moscú ha negado estar desarrollando un arma nuclear antisatélite espacial.
En una entrevista el otoño pasado, Tedman, del Reino Unido, afirmó que los ejércitos ahora consideran los satélites como «sistemas de armas» que necesitan maniobrar y combatir. Occidente está «trabajando arduamente para mantener nuestra ventaja estratégica en el espacio», añadió.
Algunos especialistas señalan que sabotear satélites desde la Tierra sigue siendo más fácil que mediante ataques entre naves espaciales.
En una inusual revelación sobre sus propias capacidades, la Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció en junio que había presentado un arma electromagnética terrestre de L3Harris Technologies diseñada para inhabilitar o interrumpir satélites adversarios.
“PELEA DE PERROS” Y SATÉLITES CAZADORES
Si bien Estados Unidos sigue siendo la principal potencia espacial del mundo, China está expandiendo rápidamente tanto el número de satélites que opera como la complejidad de sus misiones.
Los satélites chinos han demostrado lo que los funcionarios estadounidenses describen como un «combate aéreo» orbital, que consiste en el movimiento sincronizado de múltiples satélites en proximidad. Las naves espaciales chinas también han demostrado la capacidad de capturar un satélite fuera de servicio y trasladarlo a una órbita diferente.
El año pasado, China llevó a cabo lo que probablemente fue un intento de reabastecimiento de combustible en órbita, según un funcionario de la Fuerza Espacial de EE. UU. El reabastecimiento representaría un gran avance, ya que los satélites normalmente están limitados por el combustible con el que se lanzan. La capacidad de reabastecerse de combustible podría determinar si una nave espacial sigue siendo cazadora o se convierte en presa.
Las instituciones chinas siguen desarrollando nuevas capacidades. Documentos relacionados con patentes muestran que el fabricante de algunos de los aviones militares más avanzados de China adquirió tecnología que permite a los satélites calcular de forma autónoma maniobras que optimicen el consumo de combustible mientras persiguen a otra nave espacial.
Mientras tanto, un aviso de transferencia de tecnología publicado por la Universidad Nacional de Tecnología de Defensa describía un sistema maduro capaz de gestionar cientos de satélites simultáneamente con fines tanto defensivos como operativos.
Según documentos relacionados con patentes, investigadores de otra importante universidad china con estrechos vínculos militares también han estado desarrollando satélites de persecución, incluyendo conceptos que implican el uso de múltiples naves espaciales con redes para capturar objetivos.
Las instituciones y el Ejército Popular de Liberación no respondieron a las solicitudes de comentarios. Las capacidades en órbita, como el reabastecimiento de combustible y la captura de otro satélite, podrían tener usos no militares.
El diario militar oficial de China, el PLA Daily, afirmó en un editorial de 2022 que controlar el espacio era esencial para salvaguardar la seguridad nacional, tomar la iniciativa estratégica y lograr la victoria en la guerra.
Fuente: reuters
